自然界中的水在太陽照射和地心引力等影響下不停底流動和轉(zhuǎn)化，通過降水、徑流、滲透和蒸發(fā)等方式循環(huán)不止，構(gòu)成所謂水的自然循環(huán)，形成各種不同的水源。
在自然循環(huán)中幾乎在每個環(huán)節(jié)都有雜質(zhì)混入，使水質(zhì)發(fā)生變化。
降水（包括雨、雷等）到達地面之后，除自然蒸發(fā)外，一部分流入江、河、湖、悔、水庫或池塘，成為地面水水源，另一部分滲入底層成為地下水水源。我園地面水水源，在南方較普遍，在北方則以地下水作水源居多。
水是豐富的自然資源，也是人類環(huán)境的重要組成部分，地球上總量約有136000萬立方公里，其中有97%以上分布在海洋中。淡水湖和河流的水量僅約123000立方公里，這些水除大量蒸發(fā)外，只有37500立方公里左右可供生活及工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)使用。至于土壤和巖層中的地下水，估計約有840萬立方公里。
人類社會為了滿足生活和生產(chǎn)的需要，要從各種天然水體中取用大量的水。生活用水和工業(yè)用水在使用后，就成為生活污水和工業(yè)廢水，它們被排出后，zui終有流入天然水體。這樣，水在人類社會中，也構(gòu)成了一個循環(huán)體系。這個局部循環(huán)體系稱為社會循環(huán)。社會循環(huán)中所形成的生活污水和各種工業(yè)廢水是天然水體zui大的污染來源。
雖然自然循環(huán)的水量只占地球上總水量的0.031%左右，而其中經(jīng)過徑流和滲流的約只有0.003%，社會循環(huán)從中取用的水量又不過是徑流和滲流水量的百分二、三，預計地球總水量的數(shù)百分之一；然而，就是取用這些在比例上似乎微不足道的水，卻在社會循環(huán)中表現(xiàn)出人與自然在水量和水質(zhì)方面都純在著巨大的矛盾。水體環(huán)境保護和水治理工程技術的任務就是調(diào)查研究和控制解決這些矛盾，保證用水和廢水的社會循環(huán)能夠順利進行。