水力閘門的建設是與灌溉、供水及河流航運系統(tǒng)的發(fā)展緊密系在一起的。在早期的水利工程中，通過小壩蓄水并輸送到旁邊的灌溉渠道中，過量的水通過壩頂排放。隨著進一步發(fā)展，修建了“可移動的壩”(即閘門)。這些可移動的壩可以從正常的位置移開，為排放過量的水提供了通道，這樣在水利工程的運行中允許有更大的安全性和靈活性。

條用于輸送貨物和排放洪水的運河建于中國。初，中國人是通過修建兩側有坡度的堰來解決急流地區(qū)的河流運輸問題。大約在983年，中國人發(fā)明了在間隔一段距離后建設兩座壩的方法，船可以進入兩座壩形成的“水池中”，通過升高或降低池中的水位來運送船只。荷蘭的閘門開發(fā)采取的是與中國類似的模式。14世紀末，船閘在那里已經非常普遍。閘門仍是起落式閘門，安裝有鉛配重，并裝備有排水管，可允許船閘閘室逐級排空。

1795年，小瀑布運河建成，使其成為美國條帶有船閘的運河。小瀑布船閘中的木閘門設計與眾不同，兩座木質旋轉閘門放置在船閘的兩側。它閉合時不是靠近平板面，而是形成一個角度，指向上游，正對水流方向。座金屬閘門出現在1830年左右。隨著即將進入新世紀，出現了各種各樣的閘門，現有的類型也出現了大的發(fā)展，但也進一步面臨著修建更大型閘門的挑戰(zhàn)。

1、人字門 座蓄水船閘是1439年由Filipo Maria Visconti設計的，它位于意大利米蘭附近，其目的是為了改善運輸花崗巖石的航運問題。座蓄水船閘的藍圖出現于1497年，這一設計圖已經體現了現代船閘的主要特征閘門的旋轉代替了垂直工作，中間部分的擴大允許同時通過更多的船只。

在閘室壁上安裝有錨孔，船舶可以通過繩子連接，防止閘室在蓄水和放空水時出現移動。閘門其中之一是人字閘門，類似于今天所使用的。充水和放空是通過閘門關閉后形成的小孔來進行的。這樣的系統(tǒng)在目前的小型船閘中仍然使用。

鑄鐵結構及鋼板護板結構的人字門遠在1828年就在法國獲得使用。金屬鋼閘門1864年用于法國的沙郎通船閘，該閘門寬7.8m，高7.6m。

2、弧形閘門 弧形閘門早為人所了解是它1853年運用在巴黎的塞納河上，那里曾安裝有四扇寬8.75m，高1m的閘門。其它早期的應用包括1860年在尼羅河三角洲Rosetla壩和Damietta壩上安裝的132扇寬6m，高5.1m的弧形閘門。閘門臂受到牽引的作用，當時被叫作“半徑在牽引力作用下的圓筒閘門”。

初的閘門是制作成圓弧形，用于閉合兩閘墩之間的空隙。1910年，美國授與L.F.哈扎一項反轉弧形閘門。

1810年左右，美國出現了相同的弧形閘門。閘門有三條弧形臂，且是木質構造，由安裝在面板上游的鏈條所帶動。

德國次采用弧形閘門是在1894／1895年，在柏林附近安裝了一扇寬12m高1.87m的弧形閘門。1895年，在美國出版的報告中描述了伊利諾斯—密西西比河道上的弧形閘門使用。1953年反轉弧形閘門在德國的大壩中再一次得到應用，閘門寬16m，高8.25m，頂部另有一個高2.15m的翻板閘門。由于這些閘門具有高度的可靠性，1976年，在德國的巴伐利亞地區(qū)又建造了28座閘門。

3、雙葉閘門 雙葉閘門起源于歐洲，在美國和日本曾有出現。1902年埃及Assiout壩采用了寬5m高5m的金屬雙葉閘門?，F代的雙定輪鉤型閘門1930年次安裝于瑞士的Reckingen壩。1908年在瑞士的Augst—Wghlen壩安裝350扇寬17.5m高9m的雙定輪閘門。為了平衡雙葉定輪鉤型閘門，在開發(fā)與雙層定輪L型類似的嘗試中，開發(fā)了雙層弧形閘門，但安裝的很少，且所有都在瑞士。

4、扇形閘門 扇形閘門早出現于美國，1907年次用于芝加哥排水渠的Lockport壩上。安裝的兩座閘門是用來調節(jié)渠道的水流并且?guī)ё弑鶝Q和漂浮物。其中一座閘門孔口寬度為3.66m，另一座閘門的孔口寬度為14.6m。

在歐洲，扇形閘門的早應用于始于1911年，在德國的Weser壩安裝了兩座閘門，孔口寬度為54m，高度為4.6m。當時，經過研究之所以選擇扇形閘門是因為需要一個可淹沒式閘門。當時，可淹沒式定輪和弧形閘門都己為人所知，但還沒有在實踐中應用過。

1924年，巴西在帕拉伊巴河上安裝了三扇扇形閘門，寬度為45m，高度為7.4m，至今仍保持該類型閘門的大淹沒面積的記錄。

5、定輪閘門 定輪閘門是德國入于1898年發(fā)明的，早的應用是1902年是在Sau河上。閘門寬為18m，高4.14m。為了減少小浮力，閘門*部位的橫斷面呈梨狀，兩端呈圓筒狀。1903年在同一地區(qū)安裝了另一扇寬35m，高2m的定輪閘門。

初的定輪閘門是平面圓筒狀，因在提升的圓筒下會產生負壓，導致出現過大的振動，后來的圓筒的較低部分添加了一圍裙狀的曲面板，保證了與底部溢流的分離。