沉默細胞死亡（或稱凋亡）是受到機體控制，用來清除受損、老化或超出身體需要的細胞，并且不會引起間接損害的一種途徑。這種“正常”的細胞死亡過程被免疫系統(tǒng)所忽視。與之相反，感染或損傷位點的細胞死亡可以提醒免疫系統(tǒng)警戒危險。

    我們的健康依賴于，我們的免疫系統(tǒng)能夠區(qū)分每天在我們的身體中為新細胞騰出空間而死qu的數(shù)百萬細胞，以及發(fā)送危險信號的意外細胞死亡。免疫細胞對于凋亡產(chǎn)生過度反應有可能是類風濕性關節(jié)炎一類炎癥性疾病的一個促成因子。

    研究小組將焦點放在了半胱氨酸天冬氨酸蛋白酶（caspases）的作用上。Caspases通過分解瀕死細胞內(nèi)的一些關鍵組件加速了細胞死亡，由于沒有caspases參與仍然可以發(fā)生凋亡，我們調(diào)查了在細胞死亡過程中這些蛋白質(zhì)是否發(fā)揮了其他的作用。

    我們發(fā)現(xiàn)在沒有caspases的情況下細胞發(fā)生凋亡時，它們會釋放稱作為干擾素IFN-β的免疫細胞信號分子，引發(fā)免疫反應。通過解析瀕死細胞中發(fā)生的一步一步的過程，我們證實caspases的其中一個關鍵作用就是抑制干擾素釋放。這證實了caspases對凋亡性細胞死亡躲避免疫系統(tǒng)至關重要。