ZEB1有可能實際上通過提高稱作為DNA損傷反應(yīng)信號通路的一線防御，幫助乳腺癌細(xì)胞修復(fù)了放療引起的DNA損傷。

馬麗說：“放療是通過誘導(dǎo)DNA斷裂來導(dǎo)致細(xì)胞死亡。用輻射來治療腫瘤而不損傷正常組織的基本原理是，相比于正常細(xì)胞，腫瘤細(xì)胞分裂活躍，DNA損傷修復(fù)機(jī)器往往存在一些缺陷。”

因此腫瘤細(xì)胞不大能夠修復(fù)DNA損傷。但情況并非總是如此。有時候機(jī)體會生成一些抗輻射的腫瘤細(xì)胞。它們以某種方式“開啟”了DNA損傷反應(yīng)裝置。然而直到現(xiàn)在，對于這一機(jī)制仍不是很清楚。

以往的研究證實，ZEB1可將非侵襲性的基底型癌細(xì)胞轉(zhuǎn)化為高度惡性的、腫瘤形成癌癥干細(xì)胞。馬麗的研究小組發(fā)現(xiàn)，ZEB1觸動了狡猾的腫瘤細(xì)胞在zui后一刻按下這一應(yīng)急按鈕。

馬麗說：“研究證實癌癥干細(xì)胞可通過激活DNA損傷反應(yīng)系統(tǒng)促進(jìn)輻射抵抗。我們的研究表明，ZEB1誘導(dǎo)上皮間質(zhì)轉(zhuǎn)化（EMT）過程，使得某些腫瘤獲得了包括輻射抵抗在內(nèi)的一些干細(xì)胞特性。”

EMT是機(jī)體響應(yīng)損傷愈合的一種方式，人們認(rèn)為癌癥找到了一種方法利用EMT來促進(jìn)腫瘤進(jìn)展。

ZEB1是通過一連串復(fù)雜的事件，使得一種叫做ATM的基因能夠穩(wěn)定在DNA損傷反應(yīng)中起重要作用的Chk1蛋白來實現(xiàn)這一效應(yīng)的。研究結(jié)果表明，響應(yīng)DNA損傷ATM使得ZEB1磷酸化并穩(wěn)定了ZEB1，ZEB1轉(zhuǎn)而與一種叫做USP7的酶直接互作，后者使得CHK1去泛素化，穩(wěn)定了CHK1，由此促進(jìn)了同源重組依賴性的DNA修復(fù)以及腫瘤輻射抵抗。