包括阿爾茨海默氏癥、亨廷頓氏病和衰老在內(nèi)的幾種人類神經(jīng)退行性疾病，都與細(xì)胞中異常及聚集蛋白質(zhì)的累積有關(guān)聯(lián)。細(xì)胞通過(guò)將它們清掃到稱作為溶酶體（lysosome）的細(xì)胞垃圾回收站中，來(lái)清除這類細(xì)胞“垃圾”。

現(xiàn)在，來(lái)自馬克斯普朗克生物化學(xué)研究所的科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新的輔助蛋白家族，證實(shí)這些蛋白質(zhì)能夠識(shí)別標(biāo)記的細(xì)胞蛋白質(zhì)廢物，有效地將它們引導(dǎo)到達(dá)溶酶體，破壞并將它們回收成為可重復(fù)使用的化合物。

蛋白質(zhì)是我們身體的重要組成元件，其負(fù)責(zé)執(zhí)行、控制以及組織我們細(xì)胞中幾乎所有的功能。像折紙一樣，蛋白質(zhì)是由成串的氨基酸所構(gòu)成，根據(jù)它們的預(yù)期功能折疊成特異的、復(fù)雜的三維結(jié)構(gòu)。

由于這些結(jié)構(gòu)的折疊和維持對(duì)細(xì)胞或環(huán)境壓力高度敏感，蛋白有可能會(huì)發(fā)生錯(cuò)誤折疊或是形成團(tuán)塊（聚集體）。這類劣質(zhì)蛋白質(zhì)可毒害細(xì)胞，甚至可能導(dǎo)致細(xì)胞死亡。 由于*幾種人類神經(jīng)退行性疾病都與異常蛋白質(zhì)聚集體累積相關(guān)，借助基礎(chǔ)科學(xué)來(lái)了解細(xì)胞的垃圾清除機(jī)制，是設(shè)計(jì)出針對(duì)這些疾病的潛在防治策略的基本條件。

現(xiàn)在馬克思普朗克生物化學(xué)研究所Stefan Jentsch實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家們，利用面包酵母成功篩查出了新的細(xì)胞廢物處理信號(hào)通路。來(lái)自中國(guó)的博士后研究人員陸科峰（Kefeng Lu，音譯）發(fā)現(xiàn)了存在于酵母和人體中的一類新輔助蛋白：CUET蛋白（人類同系物Tollip），證實(shí)其可識(shí)別泛素標(biāo)記的、需進(jìn)行處理的細(xì)胞垃圾。

重要的是，這些新發(fā)現(xiàn)的輔助蛋白是通過(guò)一條“自噬”信號(hào)通路將細(xì)胞垃圾引導(dǎo)到溶酶體處。溶酶體是一種重要的細(xì)胞器，它是細(xì)胞的處理和回收系統(tǒng)。馬克思普朗克研究所的科學(xué)家們還證實(shí)，新發(fā)現(xiàn)的信號(hào)通路有效地破壞了退行性亨廷頓氏病患者異常聚集的有毒“huntingtin”蛋白。值得注意的是，這一信號(hào)通路似乎特異性地針對(duì)huntingtin一類的聚集蛋白，其似乎比以往發(fā)現(xiàn)的那些細(xì)胞垃圾處理機(jī)制更為有效。

由于新發(fā)現(xiàn)的細(xì)胞處理機(jī)制在酵母中也能起作用，研究人員現(xiàn)在將充分利用它來(lái)進(jìn)一步調(diào)查這一信號(hào)通路。詳細(xì)分析這一機(jī)制對(duì)于了解聚集蛋白導(dǎo)致人類疾病的機(jī)制具有極其重要的意義，并有可能幫助提出一些有可能的疾病預(yù)防概念。