安全閥當容器壓力超過設計規(guī)定時，安全閥自動開啟，排出氣體降低器內(nèi)的過高壓，防止容器或管線破壞。
而當容器內(nèi)的壓力降至正常操作壓力時，即自動關(guān)閉避免因容器超壓排出全部氣體，從而造成浪費和生產(chǎn)中斷。安全閥主要由閥座、閥瓣(閥芯)和加載機構(gòu)三部分組成。
閥座有的和閥體是一個整體，有的是和閥體組裝在一起的，它與設備連通。閥瓣常連帶有閥桿，它緊扣在閥座上。閥瓣上面是加載機構(gòu)，載荷的大小可以調(diào)節(jié)。
當設備內(nèi)的壓力在一定的工作壓力范圍之內(nèi)時，內(nèi)部介質(zhì)作用于閥瓣上面的力小于加載機構(gòu)加在閥上面的力，兩者之差構(gòu)成閥瓣與閥座之間的密封力，使閥瓣緊壓著閥座，設備的介質(zhì)無法排出。
當設備內(nèi)的壓力超過規(guī)定的工作壓力并達到安全閥的開啟壓力時，內(nèi)部介質(zhì)作用于鬧瓣上面的力大于加載機構(gòu)施加在它上面的力，于是閥瓣離開閥座，安全閥開啟，設備內(nèi)的介質(zhì)即通過閥座排出、如果安全閥的排量大于設備的安全泄放量，設備內(nèi)壓力即逐漸下降，而且通過短時間的排氣后，壓力即降回至正常工作壓力。
此時內(nèi)壓作用于閥瓣上面的力又小于加載機構(gòu)施加在它上面的力，閥瓣又緊壓著閥座，介質(zhì)停止排出，設備保持正常的工作壓力繼續(xù)運行。
所以，安全閥是通過閥瓣上介質(zhì)作用力與加載機構(gòu)作用力的消長，自行關(guān)閉或開啟以達到防止設備超壓的目的。