老化或受傷的細(xì)胞會進(jìn)入衰老狀態(tài)，出現(xiàn)細(xì)胞周期停滯。細(xì)胞衰老被許多人視為人體退化的原因，與癌癥、神經(jīng)退行性疾病等多種老年病有關(guān)。了解這一過程背后的具體機(jī)制，對促進(jìn)人類健康有重要的意義。

停止生長和增殖的衰老細(xì)胞，會發(fā)生廣泛的基因表達(dá)改變和一系列病理生理過程。舉例來說，衰老細(xì)胞中炎癥性細(xì)胞因子的表達(dá)水平顯著升高，這一現(xiàn)象被稱為衰老相關(guān)分泌表型（SASP）。衰老細(xì)胞分泌的這些因子會影響周圍的細(xì)胞，而抑制SASP似乎能夠延緩衰老。不過，人們對SASP的調(diào)控還知之甚少。

研究人員在人類成纖維細(xì)胞中誘導(dǎo)細(xì)胞衰老，尋找只在衰老細(xì)胞中高度表達(dá)的遺傳學(xué)元件。他們發(fā)現(xiàn)，轉(zhuǎn)錄因子GATA4在激活衰老中起到了關(guān)鍵性的作用。在正常情況下，細(xì)胞內(nèi)的GATA4受到自噬過程的抑制。

自噬是真核生物中一種高度保守的代謝程序。細(xì)胞通過這一過程將受損、變性、衰老的細(xì)胞組分運(yùn)輸?shù)饺苊阁w，把它們消化降解。當(dāng)細(xì)胞老化或受損的時候，自噬對GATA4的控制就會失效，zui終導(dǎo)致細(xì)胞衰老發(fā)生。研究顯示，表達(dá)GATA4可以誘導(dǎo)SASP相關(guān)基因的表達(dá)，而去除GATA4會抑制SASP基因的表達(dá)。

自噬在細(xì)胞衰老中的作用一直存在爭議。此前的研究發(fā)現(xiàn)，自噬是細(xì)胞衰老的必須程序。但另一些研究表明，自噬對細(xì)胞衰老有抑制作用。這項研究為這些自相矛盾的結(jié)果提供了一個很好的解釋：總體自噬幫助建立細(xì)胞衰老，而針對GATA4的自噬抑制細(xì)胞衰老。研究指出，DNA損傷應(yīng)答能通過抑制GATA4的自噬，誘導(dǎo)炎癥和細(xì)胞衰老。