認(rèn)知障礙、思維不清晰經(jīng)常在亨廷頓舞蹈癥患者（HD）被診斷之前出現(xiàn)。 許多人認(rèn)為zui早的認(rèn)知缺陷是由紋狀體的損害而造成，紋狀體是亨廷頓舞蹈癥患者大腦受損zui嚴(yán)重的部分，但zui近的證據(jù)表明，這種說法可能不全面，不能反映在早期患者大腦中發(fā)生的廣泛的變化。
反思亨廷頓舞蹈癥的癥狀
亨廷頓舞蹈癥（HD）是zui常見的癥狀是舞蹈樣動作，這是一種運(yùn)動障礙，特征為非自愿的“躁動”。然而，那些熟悉HD的人知道，運(yùn)動癥狀只是癥狀的一部分，HD患者受情緒狀態(tài)和情緒影響的干擾。隨著時間的推移，他們也在思考方面出現(xiàn)越來越多的困難。 這些“認(rèn)知缺陷”可以在運(yùn)動癥狀出現(xiàn)前20年前出現(xiàn)，但這在確診*年中zui常出現(xiàn)。HD患者及其家屬認(rèn)為認(rèn)知功能障礙是HDzui困難的癥狀，并認(rèn)為這比運(yùn)動障礙更難對付。鑒于這些情況，認(rèn)知功能障礙需要研究人員的關(guān)注，來確保我們正在開發(fā)的新的治療方法能改善這些癥狀。
認(rèn)知和控制認(rèn)知的大腦結(jié)構(gòu)
“認(rèn)知”包括一系列復(fù)雜的大腦運(yùn)作。簡單地說，認(rèn)知是一個人思考的能力。在HD中，“認(rèn)知障礙”包括這些方面的困難： 學(xué)習(xí)和保留新的信息，管理日常生活，交流，做決定，或記住一件事情等。 在很大程度上，研究HD患者認(rèn)知的研究者認(rèn)為早期認(rèn)知障礙是由于紋狀體的損傷導(dǎo)致的（紋狀體是一種大腦深處的結(jié)構(gòu)）。紋狀體是zui早受HD影響并且受損zui嚴(yán)重的大腦結(jié)構(gòu)，很多癥狀前的許多問題，也是依賴于它的功能。這些可以包括：不能推理，計劃，和保持注意力，并在“程序?qū)W習(xí)”方面有困難，程序?qū)W習(xí)指讓我們不需要考慮太多便能完成日常任務(wù)的能力，如綁鞋帶，刷牙，或開車。 隨著時間的推移，隨著高清的進(jìn)展和運(yùn)動癥狀的出現(xiàn)（被稱為HD的顯化階段），更多的學(xué)習(xí)和記憶困難變得明顯。許多研究者認(rèn)為，這些問題是由于紋狀體的持續(xù)損害以及神經(jīng)退行性疾?。ūM管程度較小）在大腦中的其他結(jié)構(gòu)的逐漸擴(kuò)散，包括在海馬區(qū)、一個對學(xué)習(xí)、記憶和空間導(dǎo)航至關(guān)重要的區(qū)域。
這是一個合理的假設(shè)，因?yàn)楹图y狀體相比，HD患者的海馬區(qū)損傷通常很輕微。到現(xiàn)在為止，海馬相關(guān)的認(rèn)知過程，如空間記憶的問題，只是在HD病程晚期才開始出現(xiàn)問題。但動物模型試驗(yàn)告訴我們，海馬區(qū)損傷可能發(fā)生的比我們想象的更早。Morris水迷宮試驗(yàn)測定了小鼠海馬區(qū)障礙。當(dāng)然人比老鼠更加復(fù)雜。 為了解海馬的損傷是否引起HD患者的癥狀、什么時候引起這些癥狀，一組Roger Barker博士領(lǐng)導(dǎo)的劍橋大學(xué)的研究人員采取了Morris水迷宮的靈感。在他們的研究中，巴克和他的同事們將參與者分成三組，癥狀出現(xiàn)前HD攜帶著，早期癥狀的HD患者，和普通人，并測試他們的空間記憶。
多重記憶系統(tǒng)和Morris水迷宮
想象一下，你搬到了一個新的城市，每個方向都有一個顯眼的標(biāo)志物：西邊有大海，北邊有一個高大的摩天大樓，東邊有一座山，南邊有一片森林。 現(xiàn)在想像你在鎮(zhèn)的南邊租了一個公寓，你的新工作位于城市東北部。因?yàn)槟銓@個地方不熟悉，你很可能會用一些標(biāo)志物來指引。你可能會發(fā)現(xiàn)，去上班的路上，你需要向摩天大廈方向走，經(jīng)過三個街區(qū)，然后右轉(zhuǎn)，向山上行駛2個街區(qū)。 你每天都去上班，上班的路線會成為你的“肌肉記憶”，你越來越不需要依賴地標(biāo)來指引你的方向。事實(shí)上，即使現(xiàn)在看不到任何標(biāo)志，你仍然找到上班的地方，你要做的知識是向北走幾個街區(qū)，然后向西。正如我們之前提到的，這叫程序記憶，我們知道，由于在紋狀體損害， 在HD的早期就受到影響。 現(xiàn)在想象一下，你突然發(fā)現(xiàn)家里鬧蟲子，你不得不在朋友家待了幾天。你有三個朋友，他們每個人都同意讓你住一個晚上，每一個朋友都住在城市的一邊。當(dāng)你離開你的朋友的公寓去上班的時候，'程序'策略不管用了，因?yàn)槟悻F(xiàn)在是從一個陌生的位置出發(fā)。相反，你不得不再一次依賴顯眼的標(biāo)志物，但是你知道，只要你朝著摩天樓和山脈之間的某個地方走，你會zui終到達(dá)正確的地點(diǎn)。 這就是所謂的空間記憶，我們知道它取決于海馬區(qū)，因?yàn)楹ｑR區(qū)受損的人無法執(zhí)行這種類型的任務(wù)，可是他們在程序?qū)W習(xí)方面表現(xiàn)良好。這對也是Morris水迷宮實(shí)驗(yàn)的基礎(chǔ)。在Morris水迷宮，有一系列的試驗(yàn)，訓(xùn)練動物在水池里找到一個逃生平臺。老鼠被放置到迷宮中隨機(jī)位置，并在房間里使用顯眼的地標(biāo)，以記住逃生平臺的位置。為HD患者，巴克博士和同事們建立了一個數(shù)字版的迷宮，訓(xùn)練參與者使用計算機(jī)和游戲操縱桿來參與同類試驗(yàn)。
正如所預(yù)料的，在3組參與者中， 早期HD患者zui難記住逃生平臺的位置。雖然虛擬水迷宮任務(wù)很有趣，巴克和他的團(tuán)隊重復(fù)檢查了他們的結(jié)果，以確保海馬相關(guān)的差異并不是由其它因素引起的。
遠(yuǎn)景巴克博士和他的團(tuán)隊的研究結(jié)果和越來越多的證據(jù)表明，HD癥狀是由在大腦和身體的全身變化引起的，而并不只是簡單的在紋狀體。雖然研究人員注意到，海馬的損害比紋狀體少，可是海馬損傷對HD病情的影響可能比我們認(rèn)識到的更多。這意味著，除了紋狀體，研究人員可能有更多的工作需要進(jìn)行，來找到治療、改善認(rèn)知癥狀的方法。