三年前，在沙特阿拉伯發(fā)現(xiàn)這種神秘病毒時研究人員不知道這是什么。該病毒會引起中東呼吸綜合征（Middle East respiratory syndrome ，簡稱MERS），是引發(fā)重癥急性呼吸綜合征（SARS）的病毒的表親，已經(jīng)導致主要在阿拉伯半島超過500人死亡。不過在八月十九日，研究人員報告說一種對抗該疾病的疫苗已經(jīng)表現(xiàn)出希望，至少在猴子、老鼠和駱駝身上如此。無論劑量高低，這種疫苗均能保護猴子不感染MERS。
研究小組的研究人員計劃檢驗該疫苗是否對人類也有效。不過即使無效，研究人員仍希望在MERS爆發(fā)時使用該實驗性疫苗，這樣可以把MERS限制在駱駝中，從而可能打破向人類傳播的鏈條。約翰霍普金斯大學的感染控制專家Trish Perl幫助沙特阿拉伯控制MERS，他說“疫苗能對動物們產(chǎn)生多種影響讓我印象深刻。我認為這個結果是非常令人興奮的。"Perl并沒有參與這項發(fā)表在《科學-轉(zhuǎn)化醫(yī)學》（Science Translational Medicine）上的新研究。
八只恒河猴在接觸MERS病毒五周前被多次注射這種新型疫苗，在該疫苗的保護下它們沒有患病。與此同時，四只未免疫的猴子被感染并患病。實驗性疫苗還促使小鼠和三只接種該疫苗的駱駝產(chǎn)生病毒抗體。（該研究小組沒有像對猴子那樣讓接種過疫苗的駱駝接觸病毒，因為研究人員沒有專業(yè)設備安全地控制像駱駝這樣巨大的受感染動物）。作者，賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫(yī)學院病理學和實驗醫(yī)學教授David Weiner說：“駱駝抗體的數(shù)據(jù)對我們來說是非常振奮人心的。大多數(shù)研究人員認為，人類通過與駱駝緊密接觸而感染了該疾病。駱駝是這一疾病的宿主，特別是幼年駱駝對MERS病毒沒有強大的免疫力。因此MERS疫苗可以用在這一群體中。"（在這項研究中使用的駱駝不是幼年駱駝。）
在過去幾年中MERS病毒已經(jīng)成功地在1400多人中傳播，沒有任何一種疫苗或療法能抵御它。對于人類來說，大多數(shù)情況下MERS在中東暴發(fā)，盡管今年一名患病旅行者從中東回到首爾后導致該疾病在韓國暴發(fā)。由于不明原因，春季感染的人數(shù)激增。
MERS是由冠狀病毒引起的，它的命名標志為出現(xiàn)在病毒蛋白質(zhì)衣殼上的“冠"。大多數(shù)專家懷疑這種病毒由蝙蝠和駱駝攜帶，只有很少數(shù)會進入人體。在人們與MERS患者密切接觸并大量吸入該病毒時會通過人與人傳播。MERS病毒zui初是如何從動物傳播到人類的目前還不清楚，但病毒專家提出，飲用駱駝奶或接觸駱駝分泌物可能是罪魁禍首。人類的MERS患者通常死于高燒和肺炎，但是那些本來就有潛在的健康問題的病人zui容易死亡。世界衛(wèi)生組織負責MERS的人員Peter Ben Embarek通過電子郵件說“直到MERS問題從中東駱駝數(shù)量的源頭上解決，我們將持續(xù)關注在社區(qū)中患病的人類病例。韓國事件與正在利雅得（譯者按：Riyad，阿拉伯半島中部的城市）國民警衛(wèi)隊醫(yī)院（the National Guard hospital）的暴發(fā)疫情就是如果MERS沒有被及時發(fā)現(xiàn)和管理會變得多么糟糕的例子。"沙特阿拉伯自本月開始，已經(jīng)出現(xiàn)有近50例MERS。
只有通過對人類的研究才能確定該疫苗能持續(xù)多長時間或需要多少加強注射才能預防MERS。該團隊的新疫苗不是基于活病毒制造出的，因此它不能在人體內(nèi)復制或引起疾病。它通過結合一個短鏈氨基酸，模仿MERS蛋白表面上的一個位點合成。這些引入血液中的氨基酸欺騙了身體，使身體認為它在攻擊于是引發(fā)抗體濃度的上升。
接種該疫苗需要的不僅僅是一個簡單的注射。當疫苗注射到體內(nèi)時，它伴隨著電流刺激，為了引發(fā)疫苗更有效的反應。弱電擊打開細胞中的氣孔幾毫秒，使像DNA這樣的大分子更有效地進入細胞內(nèi)?；颊呓臃N預防性疫苗時是否愿意忍受可能很疼的電擊，這仍有待探索。