在中世紀(jì)的末期麻風(fēng)的發(fā)病率為何會(huì)突然下降？為了解答這一問題，生物學(xué)家和考古學(xué)家們從經(jīng)歷幾個(gè)世紀(jì)的人類古老墳?zāi)怪型诰虺隽藢?dǎo)致這一疾病的中世紀(jì)病原體菌株，對(duì)其基因組進(jìn)行了重建，由此闡明了這一含糊不清的歷史時(shí)期，并提出了了解流行病的一些新方法。他們的研究結(jié)果發(fā)表在6月13日的《科學(xué)》（Science）。麻風(fēng)在中世紀(jì)的歐洲是一種常見的疾病。麻風(fēng)的陰霾至今仍牢牢扎根在我們的集體記憶之中：一個(gè)人用粗布裹身，在街上搖著鈴向世人告知他的到來。這種景象并非是毫無依據(jù)的。據(jù)估計(jì)，當(dāng)時(shí)在某些地區(qū)每30人中就有近乎1人感染這種疾病。
然而在16世紀(jì)之交，這一疾病突然從大多數(shù)的陸地上退去。這一事件非常的突然，且令人費(fèi)解。難道是引起麻風(fēng)的病原體進(jìn)化到了一種危害較小的形式？為了尋找答案，生物學(xué)家和考古學(xué)家們聯(lián)合組成了一個(gè)研究小組。他們通過挖掘中世紀(jì)墳?zāi)怪新癫氐娜祟愡z骸，采集并繁殖麻風(fēng)的致病菌，由此破譯了來自5種麻風(fēng)分枝桿菌菌株近乎完整的基因組。
重建這些細(xì)菌基因組并非易事，因?yàn)楂@得的材料來自于古老的人類骨骼，其中包含的細(xì)菌DNA不到0.1%。研究人員開發(fā)出了一種極其敏感的方法，將兩種DNA分離，并以的精密水平重建了靶基因組。研究的共同作者、瑞士洛桑聯(lián)邦理工學(xué)院（EPFL）的科學(xué)家Pushpendra Singh說：“無需利用任何當(dāng)代的菌株作為依據(jù)，我們重建出了這一基因組。”
研究結(jié)果是無可爭辯的：這些中世紀(jì)菌株的基因組與當(dāng)代菌株幾乎*一樣，傳播方式也沒有改變。在16個(gè)古代及當(dāng)代的麻風(fēng)桿菌基因組中，只發(fā)生了大約800個(gè)突變。“如果麻風(fēng)病例下降的原因不在于病原體，那么一定就在于宿主，也就是我們自身；因此這正是我們需要關(guān)注之處，”FEEL健康研究所所長、該研究的聯(lián)合主管Stewart Cole說。許多的跡象表明，人類對(duì)這種疾病產(chǎn)生了抵抗力。研究人員認(rèn)為，16世紀(jì)歐洲麻風(fēng)病的下降并非因?yàn)槠洳≡w失去了致病力，而是因?yàn)槠渌娜缡笠呋蚪Y(jié)核病等傳染性疾病開始出現(xiàn)或因?yàn)楦纳频纳鐣?huì)條件限制了其傳播。
研究人員還發(fā)現(xiàn)了一件有趣的事情：瑞典和英國的一種中世紀(jì)麻風(fēng)分枝桿菌菌株，與當(dāng)前在中東發(fā)現(xiàn)的菌株幾乎*相同。“我們還沒有足夠的數(shù)據(jù)來確定這*行病傳播的方向。病原體有可能在十字軍東侵時(shí)被帶到了巴勒斯坦。但這一過程也有可能是以相反的方向運(yùn)作。”
除了歷史意義，該研究在科學(xué)上也具有重要的意義，它提高了我們對(duì)于流行病以及麻風(fēng)病原體作用機(jī)制的認(rèn)識(shí)。作為該研究的組成部分，測序使得我們可以追蹤許多其他的病原體。此外，麻風(fēng)分枝桿菌遺傳物質(zhì)難以置信的耐受力，為進(jìn)一步向前追溯歷史，揭示這一每年仍影響超過20萬人的疾病的起源提供了可能性。
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